Kışlalı, 10 Temmuz 1939da Tokatın Zile ilçesinde doğdu. İlkokulu annesinin görevli olduğu Kilis Kemaliye İlkokulunda bitiren Kışlalı, Kilis Ortaokulunun ardından eğitimine Kabataş Erkek Lisesinde devam etti.
Daha sonra Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesinde öğrenim gören Kışlalı, aynı yıllarda spor muhabirliğine başladığı Yeni Gün gazetesinde kısa sürede yazı işleri müdürü oldu.
Kışlalı, 1967de Fransa bursuyla girdiği Paris Hukuk Fakültesinde doktorasını Modern Türkiyede Siyasi Güçler teziyle tamamladı. Fransada tanıştığı Nicole (Nilgün) ile 28 Mayıs 1968de evlenen Kışlalının, bu evlilikten kızları Altınay ve Dolunay dünyaya geldi.
Kışlalı, 1968-1972 yıllarında Hacettepe Üniversitesinde siyaset sosyolojisi dersleri verdi. Ancak askerlik hizmeti sonrasında bu görevine dönmedi.
TRT Bilimsel Başarı Ödülüne 1971de layık görülen, 1972de doçent olan Kışlalı, 1971-1977 yıllarında Yankı dergisinde görev yaptı.
Bu dönemde CHP Genel Başkanı Bülent Ecevit ile tanışan ve 1977de CHPden İzmir Milletvekili seçilen Kışlalı, 1978-1979 yıllarında Ecevitin kurduğu 42. Hükümette Kültür Bakanlığı yaptı.
12 Eylül sonrasında üniversiteye dönen Kışlalı, Ankara Üniversitesi İletişim Fakültesinde siyaset bilimi dersleri verdi.
Kışlalı, 1988de profesör oldu, 1991de Cumhuriyet gazetesinde köşe yazarlığına başladı. çağdaş Yaşamı Destekleme Derneği, Atatürkçü Düşünce Derneği gibi derneklerin toplantılarına konuşmacı olarak katılan Kışlalı, 1993te Fransız Ulusal Liyakat Nişanına layık görüldü.
Kışlalı, 9 Eylül 1995teki trafik kazasında eşi Nilgün Kışlalıyı kaybetti, kendisi ise ağır yaralandı.
Nilüfer Kışlalı ile 1997de ikinci evliliğini yapan Kışlalının bu evlilikten ise kızı Nilhan Nur dünyaya geldi.
Ahmet Taner Kışlalı, 21 Ekim 1999da otomobiline yerleştirilen bombanın patlaması sonucu hayatını kaybettiğinde 60 yaşındaydı. Türkiyeyi yasa boğan saldırının ardından Ankaradaki cenaze töreninde Kışlalıyı son yolculuğuna binlerce kişi uğurladı.
Vefatına kadar Cumhuriyet gazetesindeki yazılarını yazmayı ve Ankara Üniversitesi İletişim Fakültesinde ders vermeyi sürdüren Kışlalı, ölümünden sonra 1999 Sertel Demokrasi Ödülüne layık görüldü.
çALIŞMALARI
Kışlalının, gündemdeki siyasi konularına ilişkin yüzlerce köşe yazısının yanı sıra Modern Türkiyede Siyasi Güçler, Öğrenci Ayaklanmaları, Atatürke Saldırmanın Dayanılmaz Hafifliği, Kemalizm, Laiklik ve Demokrasi, Siyasal Sistemler, Siyaset Bilimi, Siyasal çatışma ve Uzlaşma, Seçimsiz Demokrasi, Bir Türkün Ölümü ve Ben Demokrat Değilim adlı kitapları bulunuyor.
Kışlalı, öğrencilerine ithaf ettiği Siyasal çatışma ve Uzlaşma adlı kitabında, şiddetin psikolojisi ve terörizmin sosyolojisine ilişkin analizlerde bulunmuştu. Kışlalının kitaptaki tespitlerinden biri, Silah ve şiddet karşısında toplumun boyun eğdiğini göstermek ne kadar yanlış ise terörü yaratan ortamın değişmesi için gerekli demokratik adımları atmaktan kaçınmak da o ölçüde hatalıdır. şeklindeydi.